New York, Central Park : visite audioguidée à pied

Central Park a l'air d'un morceau de campagne autour duquel la ville aurait poussé, mais chaque rocher, chaque lac, chaque allée sinueuse, tout y a été planifié. En 1858, Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux ont remporté un concours pour aménager un parc sur cette bande de Manhattan accidentée et marécageuse, et leurs équipes ont passé des années à déplacer de la terre, à dynamiter la roche et à planter des arbres pour donner l'impression que la nature avait tout fait. Cette promenade vous emmène au cœur de leur création : d'un petit bassin où voguent des bateaux miniatures, le long de la grande allée d'ormes jusqu'à la fontaine de l'ange et au lac, puis jusqu'au mémorial de John Lennon, dans les bois du Ramble et enfin jusqu'à un petit château de pierre perché sur un rocher. Elle fait environ trois kilomètres, un peu moins de deux miles, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus paisibles que vous puissiez faire à New York.

Avant de partir

Prévoyez environ deux heures à un rythme tranquille, davantage si vous louez une barque, si vous vous asseyez au bord de l'eau ou si vous suivez un oiseau dans les bois. Les allées sont pour la plupart revêtues, avec quelques passages en terre battue, des marches rocheuses et de courtes montées dans le Ramble et vers le château : portez des chaussures confortables qui accrochent un peu, surtout après la pluie. Les routes du parc sont partagées avec des cyclistes et des coureurs rapides, alors regardez des deux côtés chaque fois que vous en traversez une. Les matinées sont calmes et idéales pour les oiseaux ; le week-end, l'après-midi attire musiciens, patineurs et badauds sur le Mall et sur la terrasse. Il y a beaucoup d'ombre sous les arbres, et des bancs partout. Le Ramble est charmant en journée, mais mieux vaut le quitter avant la tombée du jour. Les toilettes, les cafés et le Boathouse ont leurs propres horaires saisonniers, et les bateaux miniatures comme les barques ne sortent qu'à la belle saison : renseignez-vous avant de partir si cela compte pour vous. La promenade se termine vers le milieu du parc, à quelques pas des lignes de métro qui le longent de part et d'autre.

Conservatory Water

Placez-vous sur le rebord de pierre de ce bassin ovale bien dessiné, à l'est du parc, et observez l'eau. Par beau temps, de petits voiliers, souvent radiocommandés, gîtent sous la brise tandis que leurs propriétaires les pilotent depuis le bord. Le nom du bassin est un vestige : Olmsted et Vaux avaient prévu ici une grande serre de verre, une conservatory, qui n'a jamais été construite. Les bateaux sont venus à la place, et ils font partie du décor depuis plus d'un siècle. Dans Stuart Little, le livre d'E. B. White, le petit héros, une souris, dispute ici même une course de voiliers miniatures. Deux sculptures célèbres font de ce coin le préféré des enfants. À l'extrémité nord, Alice est assise sur un champignon géant, entourée du Chapelier fou, du Lapin blanc et du Chat du Cheshire, un bronze de 1959 que des milliers de petites mains ont poli jusqu'à le faire briller. Sur le côté ouest, Hans Christian Andersen est assis sur un banc, un livre ouvert sur les genoux et un caneton de bronze à ses pieds ; en été, des conteurs lisent encore des histoires aux enfants à ses côtés. Regardez, de l'autre côté du bassin, la petite maison de brique où l'on range les bateaux miniatures, et où l'on en loue parfois. Quand vous êtes prêt, éloignez-vous du bassin vers l'ouest, en obliquant un peu vers le sud, et traversez la route du parc avec prudence ; au bout de six ou sept minutes, vous atteindrez une longue allée bordée de grands ormes.

The Mall

Vous êtes sur le Mall, et vous remarquerez tout de suite qu'il est droit. Dans un parc dessiné presque entièrement en courbes, cette large promenade est la seule exception voulue, une allée solennelle où les New-Yorkais du dix-neuvième siècle venaient flâner dans leurs plus beaux habits, pour voir et être vus. Levez les yeux. Quatre rangées d'ormes d'Amérique bordent l'allée, et leurs branches se rejoignent au-dessus de vous en une haute voûte verte. Ces ormes sont de rares survivants. La graphiose a tué la plupart des grands ormes d'Amérique du Nord, et la situation insulaire de Manhattan, ainsi que la vigilance des jardiniers, ont contribué à protéger ce peuplement, l'un des plus importants qui subsistent sur le continent. À l'extrémité sud, appelée Literary Walk, des statues d'écrivains observent la foule, dont Shakespeare, Robert Burns et Walter Scott. Près de l'extrémité nord se dresse le Naumburg Bandshell, une scène de pierre où l'on donne des concerts depuis cent ans. Le week-end, le Mall se remplit de portraitistes, de musiciens, de faiseurs de bulles et de patineurs à roulettes, perpétuant ici une tradition de danse sur roulettes vieille de plusieurs décennies. Remontez vers le nord sous les ormes, jusqu'au bout de l'allée. Tout en haut, à quelques minutes, l'allée débouche sur un large escalier de pierre qui descend sous la route.

Bethesda Terrace

Descendez l'escalier et entrez dans l'arcade, sous la route. Arrêtez-vous et levez les yeux. Le plafond est couvert de milliers de carreaux de céramique colorés fabriqués par la maison anglaise Minton ; ce serait le seul plafond au monde réalisé avec ces carreaux. Ils ont été déposés et restaurés à la main, et les musiciens adorent cet endroit pour son écho. Traversez-le et sortez sur la terrasse inférieure, au bord du lac. Au centre se dresse la fontaine Bethesda, couronnée d'un ange de bronze ailé qui tient un lys. C'est l'Ange des eaux, inauguré en 1873, et sa sculptrice, Emma Stebbins, a été la première femme à recevoir une commande d'art public à New York. L'ange renvoie à un récit biblique, celui d'une piscine guérisseuse de Jérusalem appelée Bethesda, et il devait célébrer l'eau propre arrivée en ville par l'aqueduc du Croton en 1842, après des années passées à dépendre de puits souillés et d'étangs pollués. Observez maintenant les pierres sculptées des escaliers et des murs. Les motifs, dessinés par Jacob Wrey Mould, représentent des oiseaux, des fruits, des fleurs et les saisons. Cette terrasse a été conçue comme le grand lieu de rendez-vous du parc, et elle joue toujours ce rôle. Partez à gauche, le long de la rive du lac, vers l'ouest, pendant environ cinq minutes, jusqu'à ce qu'un pont clair et incurvé apparaisse sur votre droite.