C'est à Boston que la Révolution américaine a cessé d'être une querelle pour devenir un combat, et une part étonnante de cette histoire tient encore debout, à quelques pas seulement d'un lieu à l'autre. Cette promenade suit le cœur du Freedom Trail, la ligne rouge tracée dans les trottoirs qui relie les sites révolutionnaires de la ville, depuis le Boston Common jusqu'au North End en traversant le centre, pour s'achever sous le clocher de l'Old North Church. En chemin, vous vous tiendrez devant les tombes des patriotes, dans la salle où commença la Boston Tea Party, sous le balcon d'où la Déclaration d'indépendance fut lue à la ville, et devant la petite maison de bois où vivait Paul Revere la nuit de sa fameuse chevauchée. Le parcours fait environ deux kilomètres, et c'est l'une des meilleures visites autoguidées à pied du pays pour la quantité d'histoire que l'on découvre à chaque pas. Le récit se déroule à peu près dans l'ordre des événements : quand vous arriverez aux lanternes, vous saurez exactement pourquoi elles ont tant compté.

Avant de partir

Comptez deux à trois heures. La marche elle-même prend bien moins d'une heure, mais plusieurs étapes méritent une visite à l'intérieur, et le North End vous donnera envie de vous attarder autour d'un espresso et d'une pâtisserie. Le parcours est presque entièrement plat, avec une légère descente du Common vers le port. Attendez-vous à de vieux trottoirs en brique, à des pavés et à quelques pierres inégales, surtout dans le cimetière et dans le North End : prévoyez donc des chaussures confortables. Suivez la ligne rouge sur le sol, tantôt une double rangée de briques rouges, tantôt une bande peinte, et vous n'aurez presque jamais besoin de consulter un plan. L'Old South Meeting House, l'Old State House, la maison de Paul Revere et l'Old North Church ont chacune leurs propres horaires, et certaines sont payantes : renseignez-vous avant de partir si vous souhaitez les visiter. Les matinées sont les plus calmes ; en été, dès midi, le parcours se remplit de groupes scolaires et de guides coiffés de tricornes. Le temps change vite en Nouvelle-Angleterre, alors emportez une veste ou un pull. L'hiver peut être glacial, avec du verglas sous les pieds, les après-midi d'été sont humides, et le centre-ville offre peu d'ombre, même si les rues étroites du North End en procurent davantage.

Boston Common

Placez-vous près du centre d'accueil des visiteurs, du côté de Tremont Street, et cherchez dans l'allée une ligne de briques rouges. C'est le Freedom Trail, environ quatre kilomètres et seize sites, imaginé en 1951 par un journaliste de la ville pour que les visiteurs puissent parcourir seuls l'histoire de Boston. Vous allez le suivre vers le nord. Le Common lui-même vient en premier : c'est le plus ancien parc public des États-Unis. Les colons puritains achetèrent ce terrain en 1634 à William Blaxton, un pasteur solitaire installé sur la péninsule avant leur arrivée, et pendant deux siècles ce fut un terrain commun où les habitants faisaient paître leurs vaches, où la milice s'entraînait, et où l'on se rassemblait pour assister aux châtiments et aux pendaisons. Les vaches furent finalement interdites en 1830. Dans les années tendues qui précédèrent la Révolution, le Common devint le camp des soldats britanniques envoyés pour maintenir l'ordre dans une ville rebelle, et dans la nuit du 18 avril 1775, les tuniques rouges se rassemblèrent sur sa bordure ouest, qui était alors le rivage d'une baie soumise aux marées, avant d'embarquer dans des bateaux en direction de la route de Lexington et de Concord. Levez les yeux vers le haut de la pente : le dôme doré est celui du Capitole du Massachusetts, la Massachusetts State House, achevée en 1798 ; son dôme fut d'abord recouvert d'un cuivre laminé par l'entreprise de Paul Revere. Quand vous êtes prêt, suivez la ligne rouge jusqu'à l'angle nord du Common, traversez vers le haut clocher blanc de la Park Street Church, puis continuez sur Tremont Street pendant environ trois minutes jusqu'au vieux cimetière qui la jouxte.

Le Granary Burying Ground

Faneuil Hall, Boston Franchissez le lourd portail de style égyptien pour entrer dans le Granary Burying Ground, ouvert en 1660 et baptisé d'après le grenier à grains de la ville, qui se dressait autrefois à l'emplacement actuel de la Park Street Church. Avancez et laissez votre regard s'habituer à la foule des pierres tombales en ardoise, dont beaucoup sont ornées de crânes ailés et de visages graves, la manière puritaine de rappeler aux vivants où chacun finit un jour. Un nombre saisissant de noms célèbres reposent ici, et de petits panneaux vous indiquent le chemin. Le haut obélisque au centre marque la tombe des parents de Benjamin Franklin, né à Boston avant de faire carrière à Philadelphie. Samuel Adams, l'infatigable organisateur de la résistance, est enterré ici, tout comme John Hancock, le marchand dont l'immense signature trône au centre de la Déclaration, sous une haute colonne de pierre. Paul Revere a droit à la fois à une petite stèle ancienne et à un monument plus grand et plus récent. Près de l'entrée reposent les cinq hommes tués lors du massacre de Boston, parmi lesquels Crispus Attucks, un marin d'ascendance africaine et amérindienne, souvent présenté comme le premier mort de la cause de l'indépendance. Une précision honnête s'impose : au dix-neuvième siècle, les pierres furent réalignées en rangées bien droites, en partie pour faciliter la tonte du gazon, si bien que beaucoup ne se trouvent plus au-dessus des personnes dont elles portent le nom. Ressortez par le portail, tournez à gauche sur Tremont Street, marchez un pâté de maisons jusqu'à la sombre King's Chapel en granit, puis tournez à droite dans School Street, devant l'ancien hôtel de ville, où se dresse la statue de Franklin. L'Old South Meeting House se trouve au bas de la rue, à environ cinq minutes.

L'Old South Meeting House

À l'angle devant vous se dresse l'Old South Meeting House, une sobre maison d'assemblée puritaine en brique, surmontée de l'un des clochers les plus gracieux de Boston. Construite en 1729, c'était le plus grand édifice de la Boston coloniale, et c'est pourquoi la ville s'y réunissait chaque fois que la foule était trop nombreuse pour Faneuil Hall. La plus grande foule de toutes s'y pressa le 16 décembre 1773. Trois navires chargés de thé taxé étaient amarrés à Griffin's Wharf, et des milliers de personnes s'entassèrent ici, débordant jusque dans la rue, pendant que le propriétaire de l'un des navires se rendait à cheval à la maison de campagne du gouverneur royal pour lui demander la permission de repartir sans payer la taxe. La réponse fut non. À la tombée de la nuit, l'assemblée se dispersa, et peu après, un groupe d'hommes grossièrement déguisés en Mohawks descendit jusqu'au quai et jeta 342 caisses de thé dans le port. Selon la tradition, quelques mots de Samuel Adams donnèrent le signal, même si les historiens en débattent encore. Deux autres détails méritent d'être connus. Benjamin Franklin naquit juste de l'autre côté de Milk Street et fut baptisé par cette congrégation, dans sa précédente maison d'assemblée, et la poétesse Phillis Wheatley, amenée à Boston en esclavage alors qu'elle n'était qu'une petite enfant, devint membre de l'église ici même. Pendant l'occupation britannique, les troupes vidèrent l'intérieur et en firent un manège d'équitation. Dans les années 1870, le bâtiment faillit être démoli, et la campagne menée pour le sauver fut l'un des premiers combats pour la préservation du patrimoine dans le pays. Marchez vers le nord sur Washington Street pendant environ trois minutes : l'Old State House apparaît à l'endroit où la rue rejoint State Street.