New Delhi a été construite comme un manifeste. En 1911, les Britanniques annoncèrent que la capitale de l'Inde quitterait Calcutta pour s'installer ici, et au cours des vingt années suivantes, des architectes menés par Edwin Lutyens dessinèrent une ville nouvelle, faite de larges avenues, de ronds-points et de colonnades blanches. Pourtant, nichés entre ces avenues, se cachent des lieux bien plus anciens et bien plus vivants que le plan impérial : un puits à degrés médiéval, un observatoire du dix-huitième siècle, un temple hindou très fréquenté et l'un des grands sanctuaires sikhs du monde. Cette promenade part du cercle blanc de Connaught Place et dessine une boucle vers le sud et l'ouest pour les relier tous, avant de s'achever devant une cathédrale paisible, près du rond-point de Gole Dak Khana. Elle couvre environ quatre kilomètres sur un terrain plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus surprenantes d'Inde : en quelques heures, vous traversez des siècles et plusieurs religions sans jamais quitter le centre de la ville.

Avant de partir

Prévoyez environ une heure et demie de marche, et trois heures ou plus avec les pauses, surtout si vous prenez un repas à la cuisine communautaire du gurdwara. Le terrain est plat, mais les trottoirs peuvent être irréguliers et encombrés, et traverser les grands axes demande de la patience : empruntez les passages piétons et respectez les feux, et prenez votre temps aux ronds-points. La meilleure saison va d'octobre à mars, et le meilleur moment de la journée est le petit matin, quand l'air est plus frais et les rues calmes. D'avril à juin, la chaleur est écrasante, la mousson apporte de fortes pluies en été, et l'hiver peut amener du brouillard et un air de mauvaise qualité : consultez la météo et l'indice de qualité de l'air avant de partir. Emportez de l'eau et un foulard ou un bandana : à Bangla Sahib, vous devez vous couvrir la tête et retirer vos chaussures, et au Hanuman Mandir, vous vous déchausserez aussi. Pour les lieux de culte, adoptez une tenue sobre, épaules et genoux couverts. Le Jantar Mantar et Agrasen ki Baoli sont des monuments protégés qui ont leurs propres horaires, et le Jantar Mantar est payant : renseignez-vous avant de partir.

Le cercle intérieur de Connaught Place

Vous êtes dans le cercle intérieur de Connaught Place, le cœur commerçant de New Delhi. Regardez autour de vous l'anneau d'édifices blancs à deux étages, avec leurs hautes colonnes et leurs profondes arcades ombragées qui en font tout le tour. Le cercle fut construit entre 1929 et 1933 et doit son nom au duc de Connaught, l'un des fils de la reine Victoria. On dit souvent que son architecte, Robert Tor Russell, s'inspira des rangées de maisons géorgiennes en arc de cercle de la ville anglaise de Bath. L'idée était de doter la nouvelle capitale d'un grand quartier commerçant, et les arcades furent conçues pour protéger les clients du soleil et de la pluie. Les bâtiments sont divisés en blocs, chacun désigné par une lettre, ce qui rend les rendez-vous faciles à fixer. Au milieu du cercle s'étend Central Park, une pelouse posée au-dessus de Rajiv Chowk, l'une des stations de métro les plus fréquentées de la ville, et au-dessus flotte un immense drapeau indien. Le cercle a officiellement été rebaptisé Rajiv Chowk, mais presque tout le monde l'appelle encore CP. Promenez-vous lentement sous les arcades. Quittez ensuite le cercle par son côté sud-est, traversez prudemment l'anneau extérieur, et dirigez-vous vers le sud-est en direction de Hailey Road, où le puits à degrés se cache parmi les tours de bureaux, à environ douze minutes.

Agrasen ki Baoli

Franchissez la grille, arrêtez-vous en haut des marches, et la ville disparaît. Devant vous, un long et étroit escalier de pierre plonge dans la terre entre de hauts murs, plus d'une centaine de marches. C'est Agrasen ki Baoli, un puits à degrés, l'un des spectacles les plus saisissants du centre de Delhi, d'autant plus que des immeubles de bureaux modernes surplombent directement ses murs. Les puits à degrés furent construits dans tout le nord et l'ouest de l'Inde pour atteindre l'eau pendant les longues saisons sèches. On y descendait pour remplir ses jarres, et les profondes chambres de pierre restaient fraîches même au cœur de l'été : c'étaient donc aussi des lieux où se reposer, se retrouver et échapper à la chaleur. Regardez les murs de chaque côté, ponctués de rangées de niches en arc sur plusieurs niveaux. Personne ne sait exactement quand celui-ci fut construit. La tradition le rattache à un roi légendaire nommé Agrasen, mais la structure que vous voyez daterait plutôt de l'époque médiévale, peut-être du quatorzième siècle, et aurait été reconstruite au fil du temps. Aujourd'hui, le fond est en grande partie à sec, et pigeons et chauves-souris filent entre les arcs. Descendez si vous le souhaitez, lentement, et sentez la température baisser. Puis ressortez et marchez vers l'ouest, en traversant Kasturba Gandhi Marg, jusqu'à la large avenue de Janpath, à environ dix minutes.

La promenade de Janpath

le puits à degrés d'Agrasen ki Baoli à Delhi Vous voici sur Janpath, l'une des grandes avenues de New Delhi. Son nom signifie « le chemin du peuple », mais sous les Britanniques, on l'appelait Queen's Way, la voie de la Reine, car elle croise la grande avenue de cérémonie autrefois appelée King's Way, la voie du Roi, qui relie le palais présidentiel à India Gate. Ce croisement à angle droit est la colonne vertébrale du plan de Lutyens, et vous vous tenez sur l'un de ses bras. Regardez la largeur de la rue, les arbres qui la bordent et les bâtiments bas, en retrait de la chaussée : c'était une ville conçue pour impressionner, avec beaucoup d'espace et de verdure. L'extrémité nord de Janpath, près de Connaught Place, a une tout autre ambiance. Elle est célèbre pour son marché de rue animé, avec des rangées d'étals qui vendent vêtements, bijoux, sacs, tapis et objets artisanaux, certains venus du Tibet et d'autres régions de l'Himalaya, et le marchandage y est de rigueur. Le long de l'avenue, vous trouverez aussi quelques-uns des lieux historiques de la ville, parmi lesquels l'imposant hôtel Imperial, construit dans les années 1930. Si vous passez tôt, les étals seront peut-être encore fermés, et vous aurez le trottoir ombragé presque pour vous seul. D'ici, traversez prudemment Janpath et marchez vers l'ouest jusqu'à Sansad Marg, la rue du Parlement, où vous attend l'entrée du Jantar Mantar, à environ cinq minutes.