Hambourg se trouve à plus de cent kilomètres de la mer du Nord, en remontant l'Elbe, et pourtant c'est une ville portuaire jusqu'au fond de l'âme. Cette promenade suit l'eau. Elle commence sous terre, dans un tunnel carrelé creusé sous le fleuve, puis file vers l'est le long des pontons où vont et viennent les bateaux du port, devant un grand voilier et un cargo sur lesquels vous pouvez monter, jusqu'à la salle de concert scintillante dressée sur l'ancien quai, puis s'enfonce dans le quartier des entrepôts de brique rouge de la Speicherstadt. Elle s'achève parmi les sombres palais de bureaux en brique du quartier des Kontorhaus, devant un bâtiment en forme de proue de navire. Le parcours fait environ quatre kilomètres, entièrement à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus variées que vous puissiez faire en une seule matinée.

Avant de partir

En flânant, la marche seule prend environ une heure, mais accordez-lui au moins une demi-journée, car presque chaque étape vous invite à entrer. La Plaza de l'Elbphilharmonie, le navire-musée et surtout Miniatur Wunderland peuvent chacun vous retenir une heure ou plus, et Miniatur Wunderland est si populaire qu'il est prudent de réserver un billet horodaté à l'avance. Les horaires et les modalités de billetterie changent : renseignez-vous avant de partir. Le parcours est plat et revêtu, avec quelques ponts et des pavés dans la Speicherstadt. C'est le vent qu'il faut prévoir. À Hambourg, le temps arrive de la mer, change vite et apporte souvent la pluie : prenez donc un vêtement de pluie léger même par beau temps, et quelque chose de chaud en dehors de l'été. Il y a peu d'ombre le long du fleuve et beaucoup de ciel dégagé. Les matinées sont plus calmes sur les pontons, tandis que la fin d'après-midi offre la plus belle lumière sur les entrepôts et sur le verre de la salle de concert. Si vos jambes fatiguent, les bateaux du port et le métro aérien longent tout le parcours.

Le vieux tunnel de l'Elbe

Vous êtes devant le hall d'entrée à coupole du vieux tunnel de l'Elbe, le St. Pauli Elbtunnel, comme disent les Hambourgeois. Entrez et regardez vers le bas. Au lieu d'une rampe, vous découvrez un puits profond équipé d'ascenseurs, de grandes cages qui descendaient autrefois chevaux et charrettes jusqu'au lit du fleuve, tandis que les piétons empruntent l'escalier ou les ascenseurs plus petits. Tout en bas, deux tubes carrelés courent côte à côte sur un peu plus de 400 mètres, à environ vingt-quatre mètres sous l'Elbe, jusqu'à l'autre rive. Le tunnel ouvrit en 1911 pour résoudre un problème quotidien. Des dizaines de milliers de dockers et d'ouvriers des chantiers navals vivaient de ce côté du fleuve et travaillaient de l'autre, et les bacs pouvaient être ralentis par le brouillard, la glace et la simple cohue. Regardez bien les carreaux vernissés en traversant. On y a glissé de petits reliefs en céramique représentant des poissons, des crabes, des anguilles et des moules, et aussi quelques objets plus curieux, comme si le fleuve avait laissé ses affaires sur les murs. Des voitures ont emprunté les ascenseurs au fil des années, mais l'accès des véhicules a été limité pendant une longue rénovation : vous ne croiserez peut-être que des piétons et des cyclistes. Si vous avez vingt minutes, traversez et retournez-vous depuis la rive sud pour contempler tout le front de fleuve. Remontez ensuite et partez vers l'est le long de la rive, l'eau sur votre droite, jusqu'au long bâtiment de pierre aux coupoles de cuivre, à environ cinq minutes.

Les pontons de St. Pauli

Les Landungsbrücken de St. Pauli à Hambourg Voici les St. Pauli Landungsbrücken, les débarcadères, et le long bâtiment de pierre à côté de vous fut construit au début du vingtième siècle, à peu près à la même époque que le tunnel. Levez les yeux vers la tour, à son extrémité est. L'un de ses cadrans donne l'heure, un autre indique le niveau de l'eau, car l'Elbe est ici soumise à la marée et monte et descend de plusieurs mètres deux fois par jour. C'est pour cela que les pontons devant vous flottent. Ils sont reliés à la terre par des passerelles articulées, plus ou moins inclinées selon la marée : observez donc la pente en descendant. C'est d'ici que partent les bateaux du port, qui font partie des transports publics ordinaires de la ville, si bien qu'un simple ticket de transport suffit en général. Descendre le fleuve à bord de l'un d'eux, le long des terminaux à conteneurs, est l'un des grands plaisirs bon marché de Hambourg. Chaque année en mai, la ville organise ici une fête immense pour l'anniversaire du port, en l'honneur d'une charte de 1189 par laquelle l'empereur Frédéric Barberousse aurait accordé la libre navigation sur l'Elbe. Les historiens sont à peu près certains que le document est un faux, rédigé quelques décennies plus tard. Hambourg fait la fête quand même. À l'extrémité est, la coque verte et les trois mâts sont ceux du Rickmer Rickmers, un voilier lancé en 1896 qui passa des décennies sous pavillon portugais avant de revenir à Hambourg en 1983. Passez devant lui en suivant la promenade, à environ quatre minutes vers l'est, jusqu'au grand cargo blanc.

Le Cap San Diego

Le long navire blanc amarré devant vous est le Cap San Diego, et ce n'est ni une réplique ni une épave. Il fut construit ici même, à Hambourg, et lancé en 1961 pour la compagnie Hamburg Süd ; il faisait partie d'une famille de navires jumeaux, rapides et élégants, qui transportaient des marchandises diverses entre Hambourg et la côte est de l'Amérique du Sud, avec une poignée de passagers payants. On le surnommait le cygne blanc de l'Atlantique Sud, et vous comprenez pourquoi en voyant la courbe de sa proue et sa superstructure basse et élancée. Regardez ses grues de pont et ses écoutilles ouvertes. Tout ce qu'il transportait, sacs de café, caisses, machines, était chargé pièce par pièce, ce qui pouvait prendre des jours dans chaque port. Quelques années après son lancement, le conteneur arriva et changea tout cela, et les navires comme lui devinrent obsolètes presque du jour au lendemain. La ville l'acheta dans les années 1980, et c'est depuis un navire-musée. On le dit aussi le plus grand navire-musée au monde à prendre encore la mer : quelques fois par an, il largue les amarres et descend l'Elbe, avec un équipage composé en grande partie de bénévoles, dont beaucoup sont d'anciens marins. S'il est ouvert, promenez-vous sur ses ponts, dans sa salle des machines et dans ses cales. Continuez ensuite vers l'est le long du front de fleuve pendant une dizaine de minutes, sous le métro aérien, et traversez le pont sur votre droite vers le bâtiment de verre qui ressemble à une vague figée.