Cette promenade traverse la Corne d'Or, l'étroit bras de mer qui coupe Istanbul en deux depuis qu'il existe une ville ici. Sur une rive se dresse la vieille ville ottomane, avec ses mosquées impériales et ses marchés. Sur l'autre s'élève Galata, la ville fortifiée des marchands génois, et au-dessus, Péra, le quartier tourné vers l'Europe, avec ses ambassades, ses grands hôtels et ses boulevards, qui s'est développé au cours du dernier siècle de l'empire. Vous partez de la mosquée Süleymaniye, sur sa colline, descendez à travers les parfums du bazar aux épices, traversez le pont de Galata parmi les pêcheurs, puis montez devant la tour de Galata pour terminer sur l'avenue İstiklal. C'est l'une des meilleures visites autoguidées à pied pour voir comment les deux moitiés de la vieille ville se répondent, et elle fait un peu plus de trois kilomètres.

Avant de partir

Comptez environ une heure pour la marche elle-même, et une demi-journée avec les visites, un café et un peu de temps pour flâner sur le pont. Le parcours est vallonné aux deux extrémités. Vous descendez une pente raide depuis la Süleymaniye jusqu'à l'eau, puis remontez une colline tout aussi raide depuis Karaköy jusqu'à la tour de Galata et au-delà, vers Péra, en partie par des escaliers et sur des pavés : portez des chaussures qui accrochent bien. Le pont est plat, dégagé et exposé au vent, souvent froid en hiver, et l'été, il y a peu d'ombre en dehors des rues du marché. Le matin est un bon moment pour partir, quand le bazar aux épices s'éveille à peine et avant que la foule ne s'amasse à la tour, et la lumière sur la Corne d'Or est superbe en fin de journée si vous préférez faire le parcours en sens inverse. La Süleymaniye est une mosquée en activité : elle ferme aux visiteurs pendant les heures de prière, les épaules et les genoux doivent être couverts, les femmes se couvrent les cheveux et tout le monde retire ses chaussures. Le bazar aux épices est généralement fermé le dimanche, et la tour comme le musée ont leurs propres jours d'ouverture et leur propre billetterie : renseignez-vous avant de partir.

La mosquée Süleymaniye

Placez-vous dans le jardin extérieur et levez les yeux vers la grande cascade de coupoles qui monte jusqu'au dôme principal, avec un minaret élancé à chaque angle de la cour. C'est la mosquée Süleymaniye, construite entre 1550 et 1557 pour le sultan Soliman, dit le Magnifique en Occident, dont le long règne marqua l'apogée de la puissance ottomane. Son architecte était Mimar Sinan, le plus grand bâtisseur de l'histoire ottomane. Recruté jeune au service du sultan, il fit carrière comme ingénieur militaire chez les janissaires, puis fut l'architecte en chef de l'empire pendant environ un demi-siècle, concevant des centaines de mosquées, de ponts, d'écoles et de bains. Sinan aurait qualifié cette mosquée d'œuvre de compagnon, réservant le mot de chef-d'œuvre à la Selimiye d'Edirne, mais beaucoup en discuteraient une fois à l'intérieur, où la lumière tombe de rangées de fenêtres dans un espace immense et apaisé. La mosquée était le centre de tout un complexe, avec des collèges, un hôpital, une cuisine publique et un hammam disposés autour d'elle. Dans le jardin, derrière la mosquée, cherchez les tombeaux de Soliman et de son épouse Hürrem Sultan. Avancez ensuite jusqu'à la terrasse, de l'autre côté, pour l'une des plus belles vues d'Istanbul, par-delà la Corne d'Or, jusqu'à la tour de Galata, là où vous vous rendez. Sinan lui-même repose dans un modeste tombeau juste à l'extérieur des murs du complexe, à l'angle de la rue. Quand vous êtes prêt, quittez le complexe et descendez vers l'est par les ruelles marchandes, raides et bondées, de Tahtakale, en direction de l'eau. Le bazar aux épices est à environ dix minutes.

Le bazar aux épices

Un tramway sur l'avenue İstiklal Vous débouchez parmi les étals du bazar aux épices, et votre nez vous préviendra avant vos yeux. Dans la longue halle voûtée, les boutiques croulent sous les cônes de piment rouge en flocons, le sumac, le safran, les abricots et les figues secs, les fruits à coque, les thés et les pavés de loukoums saupoudrés de sucre glace. Le bâtiment fut élevé dans les années 1660, au sein du complexe de la Nouvelle Mosquée, la grande mosquée qui donne sur la place du front de mer, au bout du bazar, et les loyers de ses boutiques contribuaient à l'entretien de la mosquée. En turc, on l'appelle le Mısır Çarşısı, le bazar égyptien, un nom que l'on rattache généralement aux marchandises et aux revenus qui arrivaient d'Égypte. Cela correspond bien à l'histoire du lieu. Pendant des siècles, Eminönü fut le port le plus animé de la ville, où les navires déchargeaient des cargaisons venues de la Méditerranée orientale et d'au-delà, et les épices, le café, les teintures et les remèdes passaient par ces rues avant de gagner les cuisines et les apothicaireries de tout l'empire. Les marchands étaient autant apothicaires qu'épiciers, et certaines boutiques vendent encore des remèdes à base de plantes à côté des épices pour la cuisine. Parcourez la halle sur toute sa longueur, goûtez ce que l'on vous propose et achetez un petit quelque chose, puis aventurez-vous aussi dans les rues adjacentes, où travaillent les torréfacteurs de café et les marchands de fromage. Si vous avez le temps, la petite mosquée Rüstem Pacha, juste à l'ouest, célèbre pour ses céramiques, mérite un court détour. Sortez ensuite par la porte principale vers le front de mer, rejoignez le rivage par le passage souterrain et avancez sur le pont de Galata, à environ cinq minutes.

Le pont de Galata

Arrêtez-vous au milieu du pont de Galata et regardez des deux côtés. Derrière vous s'étend la vieille ville, avec sa silhouette de coupoles et de minarets le long de la crête, où la Süleymaniye se détache sur sa colline. Devant vous, les maisons de Galata grimpent à flanc de colline jusqu'à la tour. Sous vos pieds s'étend la Corne d'Or, un bras de mer profond et abrité qui fit de ce lieu l'un des grands ports naturels du monde, et la raison pour laquelle tant d'empires convoitèrent la ville. À l'époque byzantine, une grande chaîne pouvait être tendue en travers de son entrée pour empêcher les navires ennemis de passer, et en 1453, les Ottomans la contournèrent, comme chacun sait, en faisant passer des navires par voie de terre derrière Galata. L'idée de franchir l'eau par un pont est ancienne. Le sultan Bayezid II demanda des projets vers 1500, et Léonard de Vinci esquissa une unique arche audacieuse qui ne fut jamais construite. Le premier pont ouvrit ici dans les années 1840, et plusieurs lui ont succédé. Le pont précédent était un pont flottant qui servit la ville pendant la plus grande partie du vingtième siècle, jusqu'à ce qu'un incendie l'endommage en 1992 et qu'on le remorque plus haut sur la Corne d'Or. Le pont sur lequel vous vous trouvez a ouvert dans les années 1990. Regardez le long des rambardes les pêcheurs à la ligne, qui se tiennent ici épaule contre épaule par tous les temps, laissant pendre de longues lignes dans le courant, des seaux de petits poissons à leurs pieds. Au niveau inférieur s'alignent des restaurants de poisson. Continuez jusqu'à Karaköy et empruntez le passage souterrain pour traverser la route très fréquentée. Montez ensuite les rues escarpées jusqu'à la tour, environ douze minutes, ou tournez à droite dans Bankalar Caddesi, l'ancienne rue des banques, et prenez les escaliers Kamondo, tout en courbes, pour une montée plus jolie.