North Beach est l'ancien quartier italien de San Francisco, un petit vallon de cafés, de boulangeries et de bars coincé entre Russian Hill, Chinatown et la butte verte et escarpée de Telegraph Hill. Des pêcheurs venus de Gênes et de Sicile s'y sont installés, et dans les années 1950, une bande de poètes et de vagabonds connus sous le nom de Beats a rendu ses cafés et sa librairie célèbres dans le monde entier. Cette promenade commence à l'église blanche aux deux flèches qui borde Washington Square, descend Columbus Avenue jusqu'à City Lights et Jack Kerouac Alley, puis gravit le versant est de Telegraph Hill par des escaliers fleuris jusqu'à la Coit Tower, au sommet. Elle ne fait qu'environ deux kilomètres, un mile et quart, mais la dernière partie grimpe franchement, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus gratifiantes de la ville.

Avant de partir

Prévoyez environ deux heures, davantage si vous vous installez dans un café, ce qui, à North Beach, fait partie du plaisir. La première moitié est plate et facile, le long de trottoirs animés. La seconde gravit Telegraph Hill par des rues raides et de longues volées de marches : portez des chaussures qui accrochent bien, montez doucement et arrêtez-vous souvent pour vous retourner et admirer la vue. Certains escaliers sont irréguliers, et les marches en bois peuvent être glissantes après la pluie ou le brouillard. Les matinées sont calmes, avec les habitants dans les boulangeries et le parc encore tranquille ; en fin d'après-midi, une lumière chaude baigne la colline et l'animation monte en contrebas. À San Francisco, le temps change vite, et le sommet de la colline est souvent venteux et frais même quand il fait doux dans le vallon : prévoyez un pull ou une veste. L'ascenseur de la Coit Tower et les fresques à l'intérieur ont leurs propres horaires, et la montée au sommet est payante, alors renseignez-vous avant de partir.

L'église Saints Peter and Paul

Placez-vous au pied des marches de l'église et levez les yeux vers les deux flèches blanches, ouvragées comme une pièce montée, qui dominent le côté nord de Washington Square. L'église Saints Peter and Paul a été achevée en 1924 pour accueillir les familles italiennes qui peuplaient le quartier, et pendant des générations, elle a été le centre de leur vie, avec baptêmes, mariages et enterrements célébrés en italien. On y dit encore la messe en italien aujourd'hui. Au-dessus des portes principales, cherchez une ligne de lettres dorées. C'est le début du Paradis de Dante, qui chante la gloire de celui qui meut toute chose et dont la lumière rayonne à travers l'univers, un salut bien choisi pour une église bâtie par des immigrés italiens. Le plus célèbre enfant du quartier est le joueur de baseball Joe DiMaggio, fils d'un pêcheur sicilien, qui a grandi à quelques rues d'ici. En janvier 1954, après leur mariage à l'hôtel de ville, Marilyn Monroe et lui sont venus se faire photographier sur ces marches : tous deux avaient déjà été mariés, et un mariage religieux était impossible. À la mort de DiMaggio, en 1999, ses funérailles ont été célébrées ici. Si les portes sont ouvertes, entrez jeter un coup d'œil à la haute nef lumineuse. Puis retournez-vous : la pelouse verte de Washington Square s'étend juste devant vous.

Washington Square

Avancez sur l'herbe et regardez autour de vous. Washington Square n'a rien d'un carré. Columbus Avenue en coupe un angle, si bien que le parc compte cinq côtés, et North Beach l'aime ainsi. C'est le salon du quartier. Tôt le matin, des groupes d'habitants âgés venus de Chinatown, tout proche, pratiquent le tai-chi sur la pelouse, en rangs, au ralenti, tandis que promeneurs de chiens et amateurs de café passent nonchalamment. Trouvez la statue de bronze de Benjamin Franklin, vers le milieu du parc. Elle a été offerte par un dentiste militant de la tempérance, Henry Cogswell, qui installait des fontaines d'eau potable dans toute la ville pour détourner les gens de l'alcool, une idée audacieuse dans un quartier réputé pour ses bars. Du côté de Columbus Avenue, cherchez un groupe en bronze de trois pompiers, dont l'un porte une femme pour la mettre en sécurité. Cette statue a été financée par Lillie Hitchcock Coit, une femme dévouée aux pompiers volontaires de la ville, dont l'argent a aussi servi à construire la tour que vous atteindrez à la fin de cette promenade. Tout autour de la place, remarquez les cafés et la vieille boulangerie. North Beach est un quartier du café depuis un siècle. Quand vous êtes prêt, rejoignez l'angle sud du parc et suivez Columbus Avenue vers le sud-est sur un pâté de maisons environ, à peu près trois minutes.

Columbus Avenue

Un café de North Beach à San Francisco Vous êtes sur Columbus Avenue, la grande rue de North Beach, et vous remarquerez peut-être qu'elle coupe en biais toutes les rues alentour. Elle a été percée en diagonale à travers le quadrillage de la ville dans les années 1870 pour relier le front de mer au centre-ville, et c'est cette oblique qui donne à North Beach ses curieux angles triangulaires et ses longues perspectives. Regardez vers le sud, dans l'axe de l'avenue. Tout au bout, un immeuble vert revêtu de cuivre, à l'angle effilé, se détache devant la haute Transamerica Pyramid blanche. Cet immeuble vert, c'est la Columbus Tower, achevée juste après le tremblement de terre et l'incendie de 1906, et elle appartient aujourd'hui au cinéaste Francis Ford Coppola. Le long de l'avenue, vous passerez devant de vieilles épiceries italiennes où pendent des salamis, des pâtisseries et des restaurants avec des tables en terrasse. À une rue de l'avenue, à l'angle de Vallejo Street et de Grant Avenue, se trouve le Caffe Trieste, ouvert en 1956 par une famille d'immigrés italiens et souvent présenté comme le premier bar à espresso de la côte Ouest. Les poètes beat y buvaient leur café, et Coppola aurait travaillé au scénario du Parrain à l'une de ses tables. Repérez les couleurs du drapeau italien peintes sur certains lampadaires. Suivez ensuite Columbus Avenue vers le sud-est, en traversant Broadway, pendant environ quatre minutes. Sur votre gauche, juste après l'angle, vous verrez une librairie avec de la poésie en vitrine.