Le front de mer de San Francisco à pied : du Ferry Building à Fort Mason

San Francisco a grandi face à la baie. Pendant la ruée vers l'or, les navires se pressaient si nombreux le long du rivage que certains ont été abandonnés puis enfouis sous les nouvelles rues, et pendant un siècle encore, le front de mer est resté un lieu de travail, avec ses quais, ses entrepôts, ses ferries et ses bateaux de pêche. Cette promenade suit ce rivage depuis la tour de l'horloge du Ferry Building, s'avance sur une jetée paisible et remonte l'Embarcadero bordé de palmiers jusqu'aux otaries de Pier 39, puis traverse Fisherman's Wharf jusqu'à l'ancienne chocolaterie, la crique des nageurs d'Aquatic Park et la colline verdoyante de Fort Mason. Elle fait environ cinq kilomètres, à peu près trois miles, presque entièrement à plat : c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles d'une ville réputée pour ses collines.

Avant de partir

Prévoyez deux heures et demie à trois heures en flânant, davantage si vous grignotez en chemin, ce à quoi il est difficile de résister ici. L'itinéraire est plat et revêtu de bout en bout, à part une courte montée douce à la fin vers Fort Mason : n'importe quelles chaussures confortables feront l'affaire. Le front de mer est exposé, et la brise de la baie peut vite devenir froide, surtout les après-midi d'été quand le brouillard arrive : emportez un vêtement chaud, même si la journée commence au soleil. Les matinées sont les plus calmes ; le Wharf et Pier 39 deviennent très fréquentés dès la fin de matinée, surtout le week-end. Le marché de producteurs du Ferry Building n'a lieu que certains jours de la semaine, et les musées et navires historiques du parcours ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir si vous souhaitez les visiter. Attention aux cyclistes sur la promenade et aux tramways sur l'Embarcadero quand vous traversez. Tout au long du parcours, vous trouverez de nombreux endroits où vous asseoir, manger et aller aux toilettes.

Ferry Building

Placez-vous sur l'esplanade face à la baie, le Ferry Building dans votre dos, puis retournez-vous et levez les yeux vers sa haute tour de l'horloge. Elle s'inspire de la Giralda, le clocher de la cathédrale de Séville, en Espagne, et lorsque le bâtiment a ouvert en 1898, c'était la porte d'entrée de la ville. Avant l'ouverture du Bay Bridge et du Golden Gate Bridge, dans les années 1930, presque tous ceux qui arrivaient de l'est venaient en ferry, et des dizaines de milliers de navetteurs traversaient chaque jour ce hall, ce qui en faisait l'un des terminaux de passagers les plus fréquentés du monde. Le bâtiment a survécu au tremblement de terre et à l'incendie de 1906. Ses pires années sont venues plus tard. Une fois les ponts construits, le trafic des ferries s'est effondré, et à la fin des années 1950, une autoroute à deux étages a été construite le long du front de mer, juste devant lui, le coupant de la ville. Après les dégâts causés à cette autoroute par le séisme de Loma Prieta en 1989, la ville a choisi de la démolir plutôt que de la réparer, et le Ferry Building, restauré, a rouvert en 2003 comme halle gourmande. Parcourez la longue nef centrale sous les verrières, devant les boulangeries, les fromageries, les bars à huîtres et les torréfacteurs. Des ferries partent toujours de l'arrière du bâtiment pour Oakland, Sausalito et d'autres villes autour de la baie. Quand vous êtes prêt, partez vers le nord, l'eau sur votre droite, le long de la promenade du front de mer, devant les premières jetées, pendant environ cinq minutes, puis tournez à droite sur la longue jetée en bois éclairée de lampadaires à l'ancienne.

Pier 7

Avancez sur Pier 7 aussi loin que vous le souhaitez ; c'est l'une des plus longues jetées publiques de ce front de mer, et l'une des plus paisibles. Ici, ni boutiques ni restaurants, seulement un large plancher de bois, des bancs, des rambardes en fer et des lampadaires, faits pour la promenade et la pêche. Vous verrez souvent des pêcheurs accoudés à la rambarde, canne en main, qui attendent que ça morde, et des filets à crabes que l'on remonte. Regardez sur votre droite l'immense Bay Bridge qui s'étire vers Oakland. Il a ouvert en 1936, six mois avant le Golden Gate Bridge, et il est bien plus long, quoique moins célèbre. Sa moitié ouest est un pont suspendu, tandis que la moitié est, plus récente, au-delà de l'île du milieu, a été reconstruite après l'effondrement d'une section lors du séisme de 1989. Cette île, c'est Yerba Buena, qui est naturelle, reliée à Treasure Island, qui ne l'est pas : Treasure Island a été construite avec des remblais dragués dans la baie pour une exposition universelle, en 1939. Retournez-vous maintenant pour regarder la ville. D'ici, vous voyez la forme du front de mer : les gratte-ciel du quartier financier, la fine Transamerica Pyramid blanche et, au sommet de la colline verte au nord-ouest, la svelte colonne de la Coit Tower. Quand vous êtes prêt, revenez au début de la jetée et arrêtez-vous au bord du large boulevard, environ trois minutes.

Embarcadero

Vous êtes sur l'Embarcadero, le large boulevard qui épouse la courbe du front de mer de San Francisco. En espagnol, son nom désigne un lieu d'accostage. Regardez, au milieu de la chaussée, les grands palmiers et les rails du tramway. Jusqu'au début des années 1990, tout cela se trouvait dans l'ombre de cette autoroute à deux étages. Après sa démolition, la ville a planté ces palmiers et posé les rails de la ligne F, un service de tramway qui utilise des voitures anciennes venues du monde entier. Guettez-les au passage, peintes aux couleurs des villes où elles circulaient autrefois, dont de vieilles voitures de Milan aux banquettes en bois. Ici, les jetées portent des numéros impairs au nord du Ferry Building et pairs au sud. Derrière les jetées court une digue construite à partir des années 1870, et une grande partie des terres que vous voyez entre ici et les collines a été gagnée sur la baie. Pendant la ruée vers l'or, des équipages abandonnaient ici leurs navires pour aller chercher de l'or, et certains de ces bateaux ont servi de magasins et de logements, avant d'être enfouis à mesure que le rivage était remblayé. Les vestiges de plusieurs d'entre eux ont refait surface sous des immeubles du centre-ville. Mettez-vous maintenant en route vers le nord-ouest sur la promenade du front de mer, l'eau sur votre droite. C'est la plus longue étape du parcours, vingt à vingt-cinq minutes environ, devant le musée des sciences de Pier 15, le terminal de croisière et les bateaux pour Alcatraz, jusqu'à une jetée animée dotée d'un carrousel.