Londres porte mille ans d'histoire à ciel ouvert, et la plus belle façon de la ressentir est de marcher le long de l'épine dorsale de la ville, depuis le cœur royal et politique de Westminster jusqu'à cette forteresse ancienne qui veille sur le fleuve depuis l'époque des Normands, loin à l'est. Si vous préparez une visite à pied au Royaume-Uni, cet itinéraire de marche autoguidé à Londres relie les plus grands monuments de la capitale en une seule ligne continue, depuis l'abbaye où l'on couronne les rois, devant le siège du Parlement, à travers la plus belle place de la ville et son marché le plus vivant, jusqu'à la grande cathédrale et la Tour médiévale. C'est une longue marche, mais une marche qui récompense, à travers le faste d'une capitale qui a façonné le monde.

Avant de vous mettre en route, quelques conseils pratiques. Cette marche couvre environ six kilomètres et demande à peu près deux heures et demie de marche soutenue, plus longtemps avec les arrêts, et elle est pratiquement plate, sur des rues pavées et des chemins en bord de fleuve. Portez des chaussures confortables et, puisque nous sommes à Londres, emportez de quoi affronter un temps qui peut changer en quelques minutes. Partir en fin de matinée est une bonne idée, cela vous laisse le temps d'atteindre la Tour avant la fin de l'après-midi. Si vous suivez cette visite en audio, gardez les yeux levés vers les grands bâtiments et le fleuve, soyez particulièrement prudent aux passages très fréquentés, surveillez la circulation qui roule à gauche, et arrêtez-vous chaque fois qu'un monument ou une vue vous invite à ralentir le pas.

L'abbaye de Westminster

Vous commencez à l'abbaye de Westminster, la grande église gothique qui accueille depuis près de mille ans les couronnements royaux, les mariages et les funérailles, avec ses deux tours jumelles et ses fenêtres en ogive qui s'élèvent dans une pierre pâle finement sculptée. Reculez un peu sur la petite place devant elle et admirez la hauteur pure et la délicatesse de la façade, où chaque surface est sculptée et couronnée de pinacles. À l'intérieur reposent les tombeaux de rois et de reines, de poètes et de savants, un véritable résumé de l'histoire de la nation, et même de l'extérieur, le bâtiment dégage une profonde solennité. À côté se dresse une église plus petite et plus ancienne, ainsi que l'enceinte paisible de l'abbaye. C'est ici le cœur sacré du Londres royal. Imprégnez-vous de sa grandeur et du poids de l'histoire. Puis parcourez la courte distance qui vous sépare du fleuve, où se dressent devant vous une tour d'horloge familière et un long palais richement orné, l'une des vues les plus reconnaissables au monde.

Le Parlement

Le Parlement, officiellement le palais de Westminster, s'étend le long du fleuve dans un somptueux foisonnement de pierre néogothique, de pinacles et de tours, couronné à une extrémité par la grande tour de l'horloge que tout le monde appelle Big Ben. Avancez jusqu'à la place et aux berges pour admirer l'immense façade, ses centaines de fenêtres et de flèches se reflétant dans l'eau, et écoutez la sonnerie grave et célèbre de la cloche qui marque l'heure. C'est ici le siège de la démocratie britannique, où les lois se débattent depuis des siècles, reconstruit dans un style grandiose après un grand incendie. Une statue d'un chef de guerre et d'autres figures se dressent sur la place verte à côté. Traversez jusqu'au pont pour la vue classique, si vous le souhaitez. Imprégnez-vous du faste du palais et de son horloge. Puis tournez vers le nord et remontez la large avenue cérémonielle bordée de bâtiments gouvernementaux, le couloir du pouvoir britannique.

Whitehall

Whitehall est la grande et large avenue qui remonte vers le nord depuis le Parlement, bordée d'imposants bâtiments gouvernementaux et de monuments, véritable centre nerveux de l'appareil d'État britannique. En la remontant, vous passez devant les grilles gardées de la célèbre résidence du Premier ministre, aperçue au fond d'une rue latérale, et devant les gardes montés de la Household Cavalry, immobiles sur leurs chevaux devant leur quartier général, un lieu très prisé pour les photographies. Au milieu de l'avenue se dresse un austère mémorial de guerre en pierre, point de recueillement de la nation, souvent couvert de couronnes de coquelicots rouges. Les bâtiments y sont massifs, puissants et officiels, rayonnant de siècles d'autorité. Remontez l'avenue en passant devant les gardes et les monuments. À son extrémité nord, la rue s'ouvre soudain sur l'une des places publiques les plus célèbres du monde, dominée par une haute colonne.