Gand è la città belga que gli abitanti sperano segretamente che tu trascuri a favore della sua più graziosa vicina, perché preferiscono tenersela per sé. È bella tanto quanto Bruges, con un profilo di torri medievali, splendidi moli lungo i canali e un vero castello con fossato, ma è più grande, più vivace e piena di studenti, quindi dà l'idea di una vera città operosa piuttosto che di un museo. Questo tour a piedi autonomo di Gand si snoda nel suo cuore medievale ed è tra i tour a piedi autonomi più gratificanti delle Fiandre, lungo meno di due chilometri e tutto in pianura. Indossa scarpe comode per i ciottoli, porta un indumento in più per il tempo variabile e dedica al centro storico una mezza giornata senza fretta.

Prima di partire

Concediti due o tre ore a passo lento, di più se decidi di salire sulla torre campanaria o di entrare nella cattedrale per vedere la sua famosa pala d'altare, e molto di più se ti fermi per la birra locale e le patatine fritte, come è giusto che sia. Il centro storico è piccolo, pianeggiante e interamente percorribile a piedi, ma è tutto acciottolato, quindi indossa scarpe comode. Il clima di Gand è notoriamente variabile, grigio e piovigginoso un'ora e luminoso quella successiva, quindi porta un indumento in più e qualcosa per la pioggia, e non farti scoraggiare da un acquazzone, perché la città è meravigliosa sotto un cielo cupo. Tutto in questo itinerario si trova nel raggio di poche centinaia di metri e le tre grandi torri fungono da punti di riferimento per orientarsi in qualsiasi momento, quindi sentiti libero di addentrarti in ogni vicolo invitante e ritrovare la strada. Cerca di vedere i moli almeno una volta di sera, quando l'intero lungomare medievale è splendamente illuminato e i riflessi si raddoppiano nell'acqua. E non dimenticare di fermarti per i piaceri della città lungo il cammino, una forte birra belga, un cartoccio di patatine fritte con maionese e un dolce locale chiamato cuberdon, tutte specialità che Gand sa fare benissimo.

Cattedrale di San Bavone

Inizia dalla Cattedrale di San Bavone, la grande chiesa gotica all'estremità orientale della spina dorsale delle torri del centro storico, un imponente edificio in pietra grigia che custodisce uno dei dipinti più importanti al mondo. Questa è la dimora del Polittico di Gand, l'Adorazione dell'Agnello Mistico, dipinto dai fratelli Van Eyck seicento anni fa, un'opera monumentale e sfolgorante a più pannelli che ha contribuito a lanciare l'intera tradizione della pittura a olio ed è tra le opere d'arte più rubate e ambite della storia. Anche se decidi di non entrare a vederlo, la cattedrale stessa merita una visita attenta, con il suo esterno sobrio che si apre su un ricco interno di cappelle e tombe. Sorge su un lato di una bella piazza, di fronte alla torre campanaria, la prima delle famose tre torri che si allineano lungo il centro storico. Ammira la cattedrale, poi girati verso l'alta torre che si erge proprio dall'altra parte della piazza, simbolo del potere medievale della città.

Torre campanaria di Gand

Dall'altra parte della piazza si erge la Torre campanaria di Gand, un'alta torre medievale che è l'orgoglioso simbolo della città e, con i suoi oltre novanta metri, la più alta delle sue tre grandi torri. Per secoli è stata la torre di guardia e la camera del tesoro dei cittadini, con le sue campane che suonavano per scandire le ore, avvertire del pericolo e proclamare i diritti e le libertà del popolo, mentre un drago dorato ne custodisce la cima da seicento anni. All'interno si trovano le grandi campane e gli antichi statuti della città, ed è possibile prendere un ascensore per salire quasi fino in cima a una galleria panoramica per una splendida vista sui tetti rossi e sulle altre torri. Insieme ai campanili della regione è riconosciuta come patrimonio dell'umanità, un monumento all'indipendenza e alla ricchezza delle città fiamminghe medievali. Alza lo sguardo verso il drago e il grande orologio, poi continua verso ovest lungo la linea delle torri, verso la terza e ultima chiesa del trio, situata dove iniziava l'antico mercato.

Chiesa di San Nicola

Case medievali del Graslei a Gand Poco più avanti sorge la Chiesa di San Nicola, la terza delle tre torri e per molti la più bella, una magnifica chiesa del primo gotico in pietra bluastra locale con una torre lanterna che si erge dal suo centro. Era la chiesa dei mercanti e delle corporazioni medievali, costruita proprio accanto all'antico mercato e al porto, e la sua torre centrale un tempo fungeva da torre di guardia per la città prima che venisse eretta la torre campanaria. Le tre torri di Gand, la cattedrale, la torre campanaria e questa chiesa, si allineano quasi in fila lungo la spina dorsale del centro storico, un profilo unico al mondo che hai appena percorso per intero. L'interno è alto, chiaro e calmo, e merita una visita se è aperto. La chiesa si trova al limite del Korenmarkt, l'antico mercato del grano che era il cuore commerciale della città e che si apre subito oltre. Cammina intorno alla chiesa ed entra nella vasta piazza retrostante, il centro storico dei commerci cittadini.