Gand est cette ville belge que les habitants espèrent presque vous voir négliger au profit de sa voisine plus photogénique, un peu plus bas sur la route, car ils aiment assez bien la garder pour eux. Elle n'a rien à envier à Bruges, avec sa silhouette de tours médiévales, ses magnifiques quais le long des canaux et un authentique château entouré de douves, mais elle est plus grande, plus animée et pleine d'étudiants, ce qui lui donne des airs de vraie ville active plutôt que de musée. Cette visite autoguidée de Gand traverse son cœur médiéval, et elle compte parmi les visites autoguidées à pied les plus gratifiantes de Flandre, moins de deux kilomètres, entièrement plats. Chaussez-vous confortablement pour les pavés, prévoyez une couche pour le temps changeant, et laissez à la vieille ville une bonne demi-journée tranquille.

Avant de partir

Prévoyez deux à trois heures à allure douce, davantage si vous grimpez au beffroi ou entrez dans la cathédrale pour voir son célèbre retable, et bien plus encore si vous vous arrêtez pour la bière locale et les frites, ce qu'il faut absolument faire. La vieille ville est petite, plate et entièrement praticable à pied, mais tout y est pavé, chaussez-vous donc en conséquence. Le temps à Gand est réputé changeant, gris et bruineux une heure, radieux la suivante, alors prévoyez une couche et une protection contre la pluie, et ne laissez pas une averse vous décourager, car la ville a fière allure sous un ciel maussade. Tout, sur ce parcours, se trouve à quelques centaines de mètres, et les trois grandes tours servent de repères constants pour vous orienter, alors n'hésitez pas à vous aventurer dans n'importe quelle ruelle tentante et à retrouver votre chemin ensuite. Essayez de voir les quais au moins une fois le soir, quand toute la façade médiévale est magnifiquement illuminée et que les reflets la doublent dans l'eau. Et prenez le temps, en chemin, des plaisirs propres à la ville : une bonne bière belge bien corsée, un cornet de frites à la mayonnaise, et une friandise locale appelée cuberdon, trois spécialités que Gand réussit à merveille.

La cathédrale Saint-Bavon

Commencez à la cathédrale Saint-Bavon, le grand édifice gothique situé à l'extrémité est de la ligne de tours de la vieille ville, un édifice élancé de pierre grise qui abrite l'une des peintures les plus importantes du monde. C'est là que se trouve le retable de Gand, l'Adoration de l'Agneau mystique, peint par les frères Van Eyck il y a six cents ans, une œuvre immense et éblouissante en plusieurs panneaux qui a contribué à lancer toute la tradition de la peinture à l'huile et compte parmi les œuvres d'art les plus volées et les plus convoitées de l'histoire. Même sans entrer pour la voir, la cathédrale elle-même mérite qu'on s'y attarde, sa façade sobre donnant sur un intérieur riche de chapelles et de tombeaux. Elle se dresse sur un côté d'une belle place, face au beffroi, la première des trois célèbres tours qui s'alignent le long de la vieille ville. Contemplez la cathédrale, puis tournez-vous vers la haute tour qui se dresse juste en face, symbole de la puissance médiévale de la cité.

Le beffroi de Gand

De l'autre côté de la place se dresse le beffroi de Gand, une haute tour médiévale qui fait la fierté de la ville et qui, avec ses plus de quatre-vingt-dix mètres, est la plus élevée des trois grandes tours. Pendant des siècles, elle fut la tour de guet et le trésor des bourgeois, ses cloches sonnant les heures, annonçant les dangers et proclamant les droits et libertés des citoyens, et un dragon doré veille sur son sommet depuis six cents ans. À l'intérieur se trouvent les grandes cloches et les anciennes chartes de la ville, et un ascenseur vous mène presque jusqu'en haut, à une galerie panoramique offrant une vue magnifique sur les toits rouges et les autres tours. Avec les beffrois de la région, il figure au patrimoine mondial, monument à l'indépendance et à la richesse des villes flamandes médiévales. Admirez le dragon et la grande horloge, puis poursuivez vers l'ouest le long de la ligne des tours, vers la troisième et dernière église du trio, bâtie là où commençait l'ancien marché.

L'église Saint-Nicolas

Maisons médiévales du Graslei à Gand Un peu plus loin se dresse l'église Saint-Nicolas, la troisième des trois tours et, pour beaucoup, la plus belle, une magnifique église gothique primitive en pierre locale gris-bleu, surmontée d'une tour-lanterne en son centre. C'était l'église des marchands et des corporations médiévales, bâtie tout près de l'ancien marché et du port, et sa tour centrale a servi de poste de guet à la ville avant même la construction du beffroi. Les trois tours de Gand, la cathédrale, le beffroi et cette église, s'alignent presque en une seule ligne le long de la vieille ville, une silhouette sans équivalent, et vous venez d'en parcourir toute la longueur. L'intérieur est haut, clair et paisible, il vaut la visite s'il est ouvert. L'église borde le Korenmarkt, l'ancien marché au blé qui fut le cœur commercial de la ville, et qui s'ouvre juste au-delà. Contournez l'église pour déboucher sur la vaste place qui s'étend derrière, centre historique du commerce de la ville.