Gent is de Belgische stad waarvan de inwoners stiekem hopen dat je haar overslaat ten gunste van haar mooiere buurman verderop, omdat ze de stad liever voor zichzelf houden. Ze is minstens zo mooi als Brugge, met een skyline van middeleeuwse torens, een reeks prachtige kades langs de grachten en een echte burcht met een slotgracht, maar ze is groter, levendiger en vol studenten, waardoor ze aanvoelt als een echte werkende stad in plaats van een museum. Deze zelfgeleide stadswandeling in Gent voert door de middeleeuwse kern en behoort tot de meest lonende zelfgeleide wandelingen in Vlaanderen, minder dan twee kilometer lang en overal vlak. Draag comfortabele schoenen voor de kasseien, neem een extra laagje kleding mee voor het wisselvallige weer en trek een rustige halve dag uit voor de oude stad.

Voordat je vertrekt

Trek er in een rustig tempo twee of drie uur voor uit, meer als je het belfort beklimt of de kathedraal binnengaat om het beroemde altaarstuk te bekijken, en veel meer als je stopt voor lokaal bier en friet, zoals het hoort. De oude stad is klein, vlak en volledig beloopbaar, maar het zijn allemaal kasseien, dus draag comfortabele schoenen. Het weer in Gent is berucht wisselvallig, het ene uur grijs en regenachtig en het volgende uur stralend, dus neem een extra laagje mee en iets tegen de regen. Laat je niet afschrikken door een bui, want de stad ziet er prachtig uit onder een sfeervolle lucht. Alles op deze route ligt binnen een paar honderd meter van elkaar, en de drie grote torens dienen als herkenningspunten waarop je altijd kunt navigeren, dus dwaal gerust af in een verleidelijk steegje en vind je weg weer terug. Probeer de kades minstens één keer in de avond te bekijken, wanneer de hele middeleeuwse waterkant prachtig verlicht is en de weerspiegelingen in het water alles verdubbelen. En stop onderweg zeker voor de typische Gentse geneugten, een sterk Belgisch bier, een zak friet met mayonaise en een lokale lekkernij die cuberdon wordt genoemd, die Gent allemaal uitstekend bereidt.

Sint-Baafskathedraal

Begin bij de Sint-Baafskathedraal, the grote gotische kerk aan het oostelijke uiteinde van de torenrij van de oude stad, een torenhoog gebouw van grijze steen dat een van de belangrijkste schilderijen ter wereld herbergt. Dit is de thuisbasis van het Lam Gods, geschilderd door de gebroeders Van Eyck zeshonderd jaar geleden, een enorm en oogverblindend veelluik dat hielp de hele traditie van de olieverfschilderkunst op te starten en behoort tot de meest gestolen en begeerde kunstwerken in de geschiedenis. Zelfs als je niet naar binnen gaat om het te bekijken, is de kathedraal zelf een rustige blik waard, met haar sobere buitenkant die toegang geeft tot een rijk interieur vol kapellen en praalgraven. Ze staat aan de ene kant van een fraai plein, met het belfort aan de overkant, de eerste van de beroemde drie torens die op een rij staan in de oude stad. Neem de kathedraal in je op en richt je dan op de hoge toren die net aan de overkant van het plein oprijst, het symbool van de middeleeuwse macht van de stad.

Belfort van Gent

Aan de overkant van het plein verrijst het Belfort van Gent, een hoge middeleeuwse klokkentoren die het trotse symbool van de stad is en met zijn ruim negentig meter de hoogste van de drie grote torens. Eeuwenlang was het de wachttoren en de schatkamer van de burgers, waar de klokken luidden om de uren te slaan, te waarschuwen voor gevaar en de rechten en vrijheden van de burgers te verkondigen, en een vergulde draak bewaakt de top al zeshonderd jaar. Binnenin bevinden zich de grote klokken en de oude stadsrechten, en je kunt met een lift grotendeels omhoog naar een uitkijkplatform bij de top voor een prachtig panorama over de rode daken en de andere torens. Samen met de andere belforten in de regio is het erkend als werelderfgoed, een monument voor de onafhankelijkheid en rijkdom van de middeleeuwse Vlaamse steden. Kijk omhoog naar de draak en de grote klok, en vervolg je weg in westelijke richting langs de rij torens, naar de derde en laatste kerk van het trio, die staat waar de oude markt begon.

Sint-Niklaaskerk

Ghent Graslei medieval houses Iets verderop staat de Sint-Niklaaskerk, de derde van de drie torens en voor velen de mooiste, een prachtige vroeggotische kerk van blauwgrijze lokale steen met een vieringtoren die uit het midden oprijst. Het was de kerk van de middeleeuwse kooplieden en gilden, gebouwd vlak naast de oude markt en de haven, en de centrale toren diende ooit als wachttoren voor de stad voordat het belfort werd gebouwd. De drie torens van Gent, de kathedraal, het belfort en deze kerk, staan bijna op een rij langs de ruggengraat van de oude stad, een skyline als geen ander, en je hebt nu de hele lengte ervan bewandeld. Het interieur is hoog, licht en sereen, zeker een kijkje waard als de kerk open is. De kerk ligt aan de rand van de Korenmarkt, de oude korenmarkt die het commerciële hart van de stad vormde en die er vlak achter ligt. Loop om de kerk heen en betreed het brede plein erachter, het historische centrum van de Gentse handel.