Wenen draagt zijn oude imperium licht, en de beste manier om dat te voelen is lopend, het nauwe spoor van de oude stad volgen waar cafés, kathedralen en paleizen slechts enkele minuten lopen van elkaar liggen. Als je een wandeling door Centraal-Europa plant, is deze zelf begeleide wandeling door Wenen een zachte lus die begint bij de grandiose Staatsopera, door het voetgangerhart van de oude stad loopt, rond het uitgestrekte Hofburg-paleis kronkelt en eindigt voor het sprookjesachtige stadhuis. Het is vlak, het is compact, en elke bocht geeft je nog een briefkaart.

Voordat je vertrekt, hier is de vorm van de dag. Deze wandeling loopt ongeveer zes kilometer en neemt ongeveer twee tot tweeënhalf uur werkelijk wandelen, hoewel Wenen je praktisch uitnodigt om te pauzeren voor koffie, dus plan een langzaam halve dag. De oude stad is bestraat met gladde stenen en de hele route is vlak, dus elk comfortabel schoeisel werkt. Laat in de middag is een aangenaam moment om te beginnen, als het licht gouden wordt op de bleke gevels. Als je dit hoort terwijl je loopt, hou je ogen omhoog en weg van het scherm, let op de stille trams die langs de Ring glijden, en pauzeer de wandeling wanneer een café of binnenplaats je aantrekt.

Staatsopera van Wenen

Je begint bij de Staatsopera van Wenen, een van de meest beroemde podia ter wereld, trots zittend aan de rand van de Ringstrasse. Staan op de brede stoep en bewonder de gewelfde loggia langs de gevel, de groen geoxideerde beelden er boven en de voortdurende wervelwind van mensen die zich hier ontmoeten. Dit is de klassieke Weense ontmoetingsplek, dus de lucht zoemt van talen en het gebel van trambelletjes achter je. In de zomer zendt een gigantisch scherm soms live voorstellingen uit op het plein, en plaatselijke bewoners verzamelen zich op vouwstoelen om gratis te kijken. Loop langs de zijkant van het gebouw en voel zijn pure lengte, keer je dan weg van de Ring en ga de oude stad in. Voor je opent zich een brede voetgangersstraat omzoomd met winkels, die je naar de spits trekt die je al in de verte ziet. Die straat is je volgende halte.

Kärntner Strasse

Kärntner Strasse is de hoofdader van de oude stad, een brede voetgangersboulevard die recht van de opera naar de kathedraal loopt. Laat de menigte je op een gemakkelijk tempo naar het noorden voeren. De straat wordt omgeven door hoge negentiende-eeuwse gevels, glinsters vitrines en af en toe een straatmuzikant wiens viool van de steen weerkaatst. Kijk omhoog terwijl je loopt, want de begane gronden zijn modern maar de bovenverdiepingen behouden hun oude gesneden details, balkons en raambedieningen. Merk op hoe de straat nooit helemaal recht is, maar net genoeg buigt zodat de uitzicht voortdurend verandert en de grote gotische spits voor je groeit met elke stap. Kleine straatjes vertakken zich aan beide zijden, lokken je naar rustiger hoeken, maar blijf voorlopig bij de hoofdstroom. De boulevard leidt je naar een plotseling open plein, en daar, het luchtruim voor je gevuld, staat de kathedraal.

Sint-Stefanskerk

De Sint-Stefanskerk, of Stephansdom, is het klopplende hart van Wenen en een van de meest indrukwekkende gotische gebouwen waar ook ter wereld. Het eerste wat je trekt is het dak, bedekt met een kwart miljoen geglazuurde tegels in moedige zigzags en een grote dubbelkoppige adelaar. Tilt je kin om de zuidentoren te volgen terwijl deze onmogelijk hoog klimt, zo hoog dat plaatselijke bewoners het gewoon Steffl noemen. Het plein rond de kathedraal is altijd vol met paardrijtuigen, hun hoeven klepperen op de steen, en de geur van paarden mengt zich met geroosterde noten van nabije kraampjes. Loop langzaam rond de voet van de kerk en laat je blik over de verweerde snijwerk bij de ingangen glijden. Wanneer je klaar bent, laat de kathedraal achter je en ga naar het noordwesten in een elegantere, bredere straat die zich meteen verfijnder voelt. Dit is waar het keizerlijke Wenen begint op te scheppen.