Visite autoguidée de Mumbai : le quartier de Fort, de la Porte de l'Inde à CSMT

C'est dans le sud de Mumbai que la ville s'est parée pour la première fois de ses plus beaux atours. Sur quelques kilomètres carrés, à la pointe de la péninsule, le Raj britannique et les marchands indiens qui s'enrichirent à ses côtés ont élevé des arcs, des musées, des tours gothiques et des cinémas Art déco, puis la ville, devenue bruyante et surpeuplée, a tout enveloppé. Cette promenade part du bord de l'eau, devant la Porte de l'Inde et le Taj, puis remonte vers le nord à travers l'ancien quartier de Fort, par étapes de quelques centaines de mètres, pour s'achever à la grande gare ferroviaire que tout le monde appelle encore VT. Elle fait environ trois kilomètres et demi, entièrement à plat, et c'est l'une des plus belles visites autoguidées à pied de l'Inde, à condition de partir tôt, avant que la circulation ne s'éveille.

Avant de partir

D'un pas tranquille, la promenade prend moins d'une heure, mais accordez-lui toute une matinée, trois heures environ, car le musée à lui seul peut vous retenir un après-midi entier et vous aurez envie de faire halte pour un chai. Mumbai est chaude et humide la majeure partie de l'année : partez donc tôt, idéalement vers le lever du soleil, et si possible un dimanche, quand les bureaux de Fort sont fermés et que les rues sont au plus calme. Les mois plus frais et plus secs vont à peu près de novembre à février. De juin à septembre, la mousson apporte des averses torrentielles, spectaculaires à regarder, mais qui peuvent inonder les rues en un rien de temps. Le parcours est plat, mais les trottoirs sont inégaux, fissurés et souvent partagés avec des marchands ambulants, des scooters garés et, de temps à autre, un chien endormi : portez des chaussures qui accrochent bien. On roule à gauche, et la circulation ne ralentit pas pour les piétons : traversez aux feux, ou glissez-vous à côté d'un habitant et traversez en même temps que lui. Emportez de l'eau et achetez des bouteilles scellées. Le musée et la gare ont leurs propres règles et jours d'ouverture : renseignez-vous avant d'y aller. Un peu de patience reste le bagage le plus utile.

La Porte de l'Inde et le Taj

Placez-vous sur la large promenade de pierre, le port devant vous, face au grand arc de basalte jaune qui s'élève au-dessus de l'eau. La Porte de l'Inde fut construite pour marquer l'arrivée du roi George V et de la reine Mary en décembre 1911, première visite en Inde d'un monarque britannique régnant. Lorsqu'ils débarquèrent, seule une structure provisoire se dressait ici ; l'arc de pierre, dessiné par George Wittet, ne fut achevé qu'en 1924. Regardez de près les claustras de pierre sculptée : vous y verrez des motifs gujaratis et islamiques mêlés à ce qui est, au fond, un arc de triomphe romain. Le monument porte en lui une jolie ironie. En février 1948, les dernières troupes britanniques stationnées en Inde passèrent sous ce même arc pour rejoindre leurs navires : le monument censé accueillir l'empire a fini par lui dire adieu. Sur l'esplanade derrière vous, le roi marathe Shivaji chevauche un cheval de bronze, un héros dont le nom orne aujourd'hui la moitié des monuments de cette promenade. Tournez-vous maintenant vers l'hôtel. Le Taj Mahal Palace a ouvert ses portes en 1903, construit par l'industriel Jamsetji Tata, et son dôme rouge est depuis l'emblème de la ville. Selon une histoire répandue, il l'aurait fait bâtir après s'être vu refuser l'entrée d'un hôtel réservé aux Européens, mais les historiens en doutent. En novembre 2008, le Taj fut l'une des cibles des attentats terroristes qui frappèrent la ville ; il a été restauré et a rouvert, et le personnel qui protégea les clients y est toujours honoré. Quand vous êtes prêt, partez vers l'intérieur des terres, au nord-ouest, l'hôtel sur votre gauche, et suivez la rue pendant environ cinq minutes jusqu'à un rond-point très animé.

Regal Circle

Vous voici à Regal Circle, l'un des grands ronds-points du sud de Mumbai, là où se rencontrent deux époques de l'architecture de la ville. Au centre se dresse la fontaine Wellington, érigée en 1865 en l'honneur du duc de Wellington, passé par Bombay alors qu'il n'était qu'un jeune général, bien avant Waterloo. Cherchez maintenant le bâtiment clair aux lignes épurées, dont le nom s'étale sur la façade. C'est le Regal Cinema, ouvert en 1933, l'un des joyaux de l'essor Art déco de Mumbai et l'un des premiers cinémas climatisés du pays. Dans les années 1930, à mesure qu'elle gagnait du terrain sur la mer, la ville a construit en Art déco à une échelle que peu d'endroits ont égalée, et l'on dit souvent que l'ensemble de Mumbai n'est surpassé que par celui de Miami. Tournez lentement sur vous-même et vous verrez aussi la ville plus ancienne : le quartier général de la police, de style gothique, bâti à l'époque victorienne pour loger les marins, et la salle ronde à coupole de la National Gallery of Modern Art. Vers le sud s'étire Colaba Causeway, la longue rue commerçante, avec ses étals, ses cafés et ses marchandages, que vous pouvez garder pour un autre jour. Ce rond-point est encombré à toute heure : prenez votre temps pour traverser et utilisez les feux. D'ici, remontez vers le nord par Mahatma Gandhi Road, la rue qui quitte le rond-point en s'éloignant de la mer. Au bout de trois ou quatre minutes, les grilles d'un grand jardin s'ouvrent sur votre gauche, laissant voir un dôme blanc au-delà.

Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya

Franchissez les grilles et le bruit s'estompe. Devant vous, au bout d'une allée bordée de palmiers et de pelouses, se dresse l'un des plus beaux édifices de Mumbai, le principal musée de la ville, que la plupart des gens appellent encore par son ancien nom, le Prince of Wales Museum. Le futur roi George V en posa la première pierre en 1905, lors de sa visite en tant que prince de Galles, et George Wittet, l'architecte de la Porte de l'Inde, lui donna cette silhouette fantastique. Ce style s'appelle l'indo-sarrasin : c'est la tentative britannique de marier l'architecture victorienne aux formes mogholes et hindoues, et le grand dôme blanc est souvent comparé au célèbre tombeau à coupole de Gol Gumbaz, à Bijapur. Le bâtiment fut achevé à peu près au moment où éclata la Première Guerre mondiale, et il servit d'hôpital militaire avant de devenir un musée. À l'intérieur se trouve une riche collection de sculptures, de peintures miniatures, d'armes et d'armures, et d'objets de la vallée de l'Indus : si vous comptez y entrer, prévoyez au moins une heure. Juste au nord s'étend Kala Ghoda, le quartier des arts, qui doit son nom à un cheval noir, une statue équestre du roi Édouard VII retirée dans les années 1960. Un nouveau cheval noir, sans cavalier, se dresse aujourd'hui à sa place. Sortez du jardin, prenez Mahatma Gandhi Road à gauche et remontez vers le nord à travers Kala Ghoda. Après environ cinq minutes, tournez à gauche au carrefour en direction de la vaste pelouse de l'Oval, où une haute tour d'horloge en pierre s'élève sur votre gauche.